Важнейшим компонентом питания являются белки. С их действием связаны основные проявления жизни: обмен веществ, сокращение мышц, раздражимость нервоз, способность к росту и размножению и даже мышление. Единственным источником образования белков в организме являются аминокислоты Щелков пищи. Вот почему белки совершенно незаменимы в питании человека.
Белки являются единственным источником усвояемого организмом азота. Учитывая количества поступающего с пищей и выделяющегося из организма азота, можно судить о благополучии или нарушении белкового обмена. В организме взрослых людей, как правило, имеет место азотистое равновесие, когда количество поступающего с пищей азота уравнивается с количеством азота, выделяемого из организма. У людей, получающих недостаточное количество белка с пищей, или у тяжелобольных, в организме которых белок усваивается плохо, наблюдается потеря азота, т. е. отрицательный азотный баланс.
Каковы же потребности организма в белке? При определении точной величины нужно исходить из интенсивности процесса обновления белков в тканях организма, которая зависит как от индивидуальных особенностей организма, пола, возраста, роста, массы и т. п., так и от характера деятельности человека. Если работа не связана с тяжелым физическим трудом, организм взрослого человека в среднем нуждается в получении с пищей примерно 1 —1,2 г белка на 1 кг массы тела. Это означает, что человек, весящий 70—15 кг, должен получать от 70 до 90 г белка в сутки.
С увеличением интенсивности физического труда возрастают и потребности организма в белке. Средней суточной нормой белка взрослого человека принято считать 90—100 г в сутки, притом 55 % его должно обеспечиваться белком животного происхождения.
Потребность растущего организма в белке значительно выше и зависит от возраста. На первом году жизни ребенок должен получать не менее 3—4 г белка на 1 кг массы. В последующие годы эта величина постепенно снижается.
Важнейшими источниками белка являются такие продукты, как мясо, рыба, яйца, сыр, молоко, хлеб, картофель, фасоль, соя, горох.